I John se konečně dostal ven. Překvapilo ho, kolik z celkového místa základny zabírá letištní plocha, která byla téměř plně obsazena vrtulníky a dalšími stroji. Všiml si hlavně vrtulníků typu Škorpión a Samson, ty byly zastoupeny nejvíce. Navíc na Samsony měl spoustu vzpomínek, v Iráku je používali skoro pořád.
Asi nejvíc ho tenhle stroj odměnil v na jedné noční misi v Iráku. Nebylo vidět ani na krok, jejich průzkum nepřátelského tábora už skončil a on se s několika spolubojovníky vracel na místo vyzvednutí. Tam na ně ale čekala léčka v podobě několika Iráčanů, kteří je náhodou zahlédli při jejich průzkumu a pak je sledovali. Bylo jim totiž podle směru jasné kam jdou, protože okolo tábora nebylo moc míst, kde by mohl přistát i vrtulník. Všude byla samá skála a velmi nerovný terén. Střelba začala zrovna když byl Samson jen několik metrů nad zemí. Iráčani chtěli vzít dvě mouchy jednou ranou a dostat rovnou i jejich odvoz. Proběhla zuřivá přestřelka, noční krajinou probleskovaly výstřely a do hor se ozývali zvuky střelby. Polovina ze šesti průzkumníků už se nikdy domů nevrátila, museli je nechat napospas nepřátelské zemi. I Johnovi se to povedlo schytat do ruky, naštěstí bez vážnějších následků. Přitom to měla být rychlá a bezproblémová noční akce, jak se dozvěděl před odletem. Po přistání na základně a obhlídce Samsonu zjistili, že měli hodně velké štěstí. Stroj skončil prostřílený jako řešeto, ale věrně je dopravil těch pár desítek vzdušných kilometrů. Od té doby na tenhle SA-2 Samson nedá dopustit. Pokaždé, když tenhle stroj vidí, vzpomene se na tuhle zpackanou akci.
Kromě neuvěřitelného množství leteckých sil ho zaujala nezvykle rozlehlá věž letového provozu, což se ale při takovém množství strojů dalo předpokládat. Zbytek prostoru byl zastavěn dalšími budovami. Dala se vytušit kasárna, sklad, garáž a další prostory. Všechno tohle bylo obehnáno několik metrů vysokým robustním plotem, kterým dovnitř jen zlehka prosvítala tmavě zelená džungle. Každých pár set metrů John viděl těžce obrněnou věž s kulomety.
Najednou se ozvala střelba od jedné z věží. Zvuk GAU19 se rozštěkal do okolí. Po několika krátkých dávkách střelba utichla a byl slyšet zase jenom ruch letištní plochy, kde neustále vzlétaly a přistávaly vrtulníky.
"Toho si nevšímejte, to vás jenom Pandora přišla překvapit s uvítacím výborem, pár prašivejch vlků se tam venku vždycky najde a pořád to na nás zkouší," promluvil ke skupině plukovník, který se už také dostal ven. "A teď už padejte na kasárna, zejtra se začnete zabydlovat," a přitom mávnul rukou směrem k ubikacím.
John usoudil, že pro základní seznámení s okolím mu to stačí a vydal se ke kasárnám. Prošel přetlakovými dveřmi a konečně si mohl sundat masku. Zapadl do jedné z náhodně vybraných pokojů. Ty byly koncipovány jako pokoj s jednou palandou. Pokoj svou velikostí připomínal vězeňskou celu. I další vybavení tomu zhruba odpovídalo, kromě postele a skříněk na věci a stolu se židlí ho čekaly čtyři holé stěny.
"Skoro jako doma," ozvalo se za ním. John se ohlédl. Stál tam muž podobný jemu, bylo na něm vidět, že si už také něčím prošel. Nejvíc na něm byla nápadná jizva, která se táhla od koutku jeho úst až k uchu. Díky svojí jizvě vypadal trochu jako poloviční Joker z Batmana. Sjel Johna svýma ocelovýma očima a všiml si, jak se na něho zašklebil.
"Co se ti nezdá!?" vyjel hned.
"Nic, ... Já jenom ta pěkná jizva, vypadáš trochu jako ..." začal trochu s humorem John.
"Moc si nehraj se starým Batistou, nebo tě to přijde draho."
"Nedělej ze sebe kdo ví jakýho drsňáka, až se dostaneme do akce, potom se mnou budeš moct takhle mluvit. Dokud za tebe nepromluví činy, slovama mě nepřesvědčíš," kontroval John.
"Jo jasně, zítra uvidíme."
Johnovi bylo jasné, že tohle je takové obvyklé popichování, když se poznal s někým o podobné ráži, vždy to probíhalo podobně. Jeho nový kolega Batista si hodil věci do skříňky, vyskočil na horní palandu a jal se ke spánku. John ho podobnými úkony následoval a zalehl. Po celé té eskapádě se stází byl pěkně rozlámaný a unavený. Usnul skoro okamžitě, jakmile dopadl na spodní palandu.
Další den se všichni nově příchozí podle rozkazu dostavili na seznámení se situací. Vzal si je na starost velitel základny - plukovník Falco.
"Tak zelenáči. Vítejte na Pandoře. Tuhle zem budete milovat i nenávidět. O maskách už jsem vám říkal, tak na ně nezapomeňte, je vám doufám jasný že na tom v boji bude záležet váš život." Na chvíli se odmlčel, aby tím dostatečně zdůraznil, jak je to důležité.
"Dál byste se konečně měli dozvědět, proč tu vlastně jste. Žádná armáda by si něco jako tohle nemohla dovolit a proto jste tu vy, žoldáci. Jste tu pro bezpečí všech zúčastněných. Tam venku za plotem je spousta zvířat, který by vám rady ukously hlavu a pochutnali si na ní. A to včetně domorodců, kteří si říkají Na'vi. Takže pokud se dostanete ven, mějte oči i vzadu a zbraň pořád u sebe." Zase se odmlčel a místnost plná žoldáků, zalitá ranním sluncem pomalu potemněla, pláty okenic se natočili kolmo ke světlu. Za plukovníkem s prostorovým efektem naskočil obraz plný grafů a tabulek, největší část ale zabírala mapa okolí.
"A důvod proč tu vlastně všichni jsme? Tohle je jediná planeta široko daleko ve vesmíru, kde jsou bohatá ložiska Unobtania - prvku ukrývajícím obrovskou energii."
V té chvíli některá místa na mapě, zcela zjevně ložiska Unobtania pod povrchem, červeně zablikala.
"Tenhle prvek má na Zemi cenu 20 miliard dolarů za kilo. Takže tím vyřešíme energetickou krizi a ještě se u toho pořádně napakujem," zašklebil se Falco při poslední větě a tím svůj monolog uzavřel. V sále začal šumět souhlasný hlas davu a i John se spokojeně usmíval, protože dostane spoustu peněz a bude to moci všechno zabalit a jít do důchodu. A to i přesto, že je mu sotva dvaatřicet.
"Takže to základní už víte. Tohle bude ode mě zatím všechno, jděte zase na svoje pokoje, postupně si vás někdo vyzvedne a přidělí vás podle vašich schopností a zkušeností. Rozchod!"
Pláty se zase za slabého hukotu otevřeli a do místnosti opět začalo proudit ranní světlo. Všichni se zase vrátili na kasárna.
Na pokoji se John opět setkal se svým spolubydlícím, ale prohodili spolu sotva pozdrav. Až po obědě se Batista konečně rozhoupal: "Kdes všude byl?"
"Tak znáš to, Irák, Afghánistán a tak ... Teď naposledy Jihoafrická republika, ale tam si člověk moc srandy neužil."
"To jsi měl teda dobrý, já sem byl v base, vysekali mě z toho až lidi od RDA. Prý ve mě viděli potenciál pro tuhle akci," zašklebil se a jizva se mu zavlnila.
"A kde jsi byl než tě zavřeli?"
"Samý lepší akce, nikde jsem se moc dlouho neohřál. Dělal jsem hlavně do výbušnin, takže když potřebovali něco zbourat, zavolali mě. Jo, diverzní akce, to je moje. Byl jsem u SEALs v Perským zálivu, tam je to pořád populární."
Na chvíli se zase odmlčeli a Batista pokračoval. "A co ty? Kde jsi začínal?"
"Námořní pěchota, mariňák jako poleno." ohlásil se John.
"Hmmm," odfrknul si Batista a tím konverzaci uzavřel.
Jenom pár minut potom, co dokončili svůj krátký seznamovací rozhovor, vstoupila za nimi do pokoje mladá žena, John jí tipoval třicet let. Měla asijské rysy – tmavé, trochu šikmé oči, krátké černé vlasy, které ji sahaly sotva po ramena. John také tipoval, že není typická představitelka asijského kontinentu, což odhadl správně, protože otec Kendry Midori byl Vietnamec, zatímco matka Američanka.
Oba dva si stoupli do pozoru a zasalutovali.
"Nazdar," ohlásila se svým náhlým příchodem a hned pokračovala: "dejte si pohov, tohle si nechte na doma nebo až si budete hrát na vojáčky."
Oba si tedy dali pohov a poslouchali.
"Takže ty Andrewsi, nevypadáš jako blbec, dáme tě do průzkumu." John kývnul hlavou, že rozumí. "A ty Batisto, taky nevypadáš jako úplnej idiot a i když máš specializaci na výbušniny, půjdeš společně s ním. Doufám, že si budete rozumět; pak k vám šoupnu ještě někoho, abyste se necítili sami, až budete venku v džungli."
"Jasná věc šéfe," přitakal Batista.
"Mimochodem, úplně jsem se zapomněla představit, jsem Kendra Midori. Říkejte mi Kendro, na nějaké hodnosti nebo tituly si moc nepotrpím. Jinak dělám tady hlavně na projektu terraformingu, zabývám se zkoumáním ekosystému planety a taky dělám na Projektu 42. Pokud se osvědčíte a budete hodní," mrkla na oba posluchače, "tak se o něm časem třeba něco dozvíte. Jinak taky doufám, že nebudete reptat, že jste se dostali spíš do oddělení výzkumu planety než typického bojového nasazení. Podle vašich papírů by to však neměl být problém, ne? Navíc akce si určitě užijete až až i tak," a mávla se složkou, kterou měla v ruce. "Žádný problém, ... Kendro," řekli oba zatím trochu nejistě. Na takové jednání většinou nebyli zvyklí, pomýšleli hlavně na akci, ale pokud je to rozkaz, tak s tím problém neměli.
"No nic, abyste se tady celý den nenudili, odpoledne ještě vyrazíme na menší průzkum, abyste se trochu otrkali. V patnáct nula nula vás očekávám na heliportu D-8. Vybavení vám dají ve zbrojnici. Zatím se mějte pánové."
"Ano, madam," vyhrkli ze sebe a ze zvyku zasalutovali.
Pousmála se na ně, rázně se otočila a odešla instruovat další nově příchozí.
Čas se nachýlil a oba dva vyrazili na místo označené jako D-8. Cestou potkali pár dalších kousků moderní technologie, která tahle základna nabízela. Jednou z nich byl bojový oblek AMP. John se setkal s jeho podobnou verzí už dříve. Občas se nasazovaly při některých akcích, ale nebyly tak hojně využívány jako tady. Jeden se právě prohnal okolo nich. Čtyřmetrový jednomístný opancéřovaný kolos. Připomínal futuristického bojového mecha, ne však výrazně se odlišujícího se od anatomie člověka - dvě ruce, dvě nohy a tělo ve kterém se skrývala osádka. Člověk si do něj stoupnul, zapojil obvody snímající pohyb a robot pak tyto pohyby kopíroval. Ve svém arzenálu měl tento drobeček 30 mm kanón schopný vystřelit až 250 ran za minutu. Jednalo se tedy o nezastupitelnou palebnou sílu. Ovšem na druhou stranu se beze zbraně dal využít pro přesun těžkých nákladů.
Konečně se dostali kam chtěli, na heliportu už čekala helikoptéra i s pilotem. Trochu je překvapilo, že to byla opět žena. Bylo jim ale jasné, že tady na Pandoře se hraje na to co kdo umí, všechno ostatní bylo všem jedno.
Mexicko-americká rodačka z Texasu, jejíž pleť vypadala jako by se právě vrátila z dovolené, seděla u jedné z ližin vrutulníku, opřená o kovovou konstrukci Samsonu a vypadala, že spí. Což se v neustálém letovém ruchu a vzduchové masce zdálo jako nadlidský úkol.
"D-8, předpokládám," houkl Batista.
Najednou jakoby ožila a začala žvýkat ostošest. "Zdar chlapi," zdravila je s úsměvem. "Tak zelenáči se chystaj na první let, co? Jmenuju se Trudy." Nastavila ruku a jak John, tak Batista se s ní potřásli.
"Kde máte toho třetího?," zeptala se a pořád žvýkala jako kdyby jí šlo o život.
"Nevíme kde je, ještě jsme ho ani neviděli."
"No nevadí, chvíli počkáme, jinak mimochodem; budu s váma asi lítat často, dělám taky ve výzkumu, lidi z vědeckýho oddělení pořád někam lítaj. Navíc vás prý dali na průzkum, to si užijete."
Mezi neustálým shonem na letištní dráze se konečně objevil někdo, kdo vypadal, že míří k nim. I přes vybavení a vojenský oděv, který měl na sobě, vypadal velmi elegantně. Na obličeji měl nekolikadenní strniště a jeho vlasy měli o notných pár centimetrů větší délku, než ta, která je stanovena vojenskou normou. Někdo by mohl říci - stará škola. Došel až k nim, nebylo pochyb, že je to třetí do party.
"Tak jsem tady." V jeho hlase byl slyšet skotský přízvuk.
"Glasgow?" začala Trudy.
Nový příchozí přitakal: "Máte dobrý odhad, trefila jste se slečno ..."
"Trudy Chaconová."
"Slečno Chaconová."
Zrakem si projel Johna a Batistu. "Jinak mé jméno je Desmond, Desmond Davis," a se všemi si potřásl rukou.
Jakoby odnikud se najednou vynořila Kendra. "Koukám, že už jste tu všichni, zdá se, že můžeme vyrazit." Zatočila do vzduchu prstem, jako když se točí vrtule a všichni se jali nastupovat do tmavě zeleného vrtulníku označeného černou číslicí 23.
To bylo otázkou několika vteřin, velké boční dveře se nechávali většinou otevřené, a to i za letu.
"Tak jedem Trudy," houkla Kendra. Trudy zkušeně přepnula několik páček, klepla do pár tlačítek a rotory začaly pomalu šustit ve větru.
"Věži, tady dvacet trojka, letíme do sektoru beta dvanáct na průzkum, potvrďte."
"Tady věž, povolení ke startu uděleno, čekáme vás na večeři, konec."
Motory i dva páry proti sobě se točících listů nabraly takový zvuk, že prakticky nebylo slyšet vlastního slova. Samson se odlepil od asfaltově černé, hladké letištní plochy.